Mercurio: ríos contaminados se triplican por acción humana

Ríos contaminados con mercurio se triplican por acción humana

Un estudio publicado en Science Advances comparó los niveles actuales de mercurio con los del siglo XIX y reveló un panorama alarmante. Los ríos se han transformado en canales de transporte de neurotóxicos hacia los océanos y las comunidades humanas.

Desde la Revolución Industrial, los niveles de mercurio en los ríos del mundo han crecido entre dos y tres veces, producto de la minería, la erosión del suelo y la descarga de residuos industriales.

Los investigadores desarrollaron un modelo global que reconstruye las condiciones del periodo preindustrial (~1850) y lo contrastaron con datos actuales. Los resultados indican que la mayor parte del aumento proviene de actividades humanas como la minería del oro, el uso de carbón y la expansión de la frontera agrícola.

El caso de América Latina: minería y deforestación

En América Latina, la situación es especialmente crítica. El estudio indica que un 75% del mercurio presente hoy en el río Amazonas proviene de actividades humanas. La mayoría está relacionada con la minería ilegal de oro. Además, la deforestación ha facilitado la erosión de suelos contaminados, lo que incrementa aún más la carga tóxica en los ríos.

Zonas como Honduras, Perú, Bolivia y Brasil han registrado aumentos exponenciales en los niveles de mercurio. En algunas cuencas sudamericanas, el flujo de mercurio hacia el mar se ha multiplicado hasta seis veces desde el siglo XIX.

Una perturbación medible: el mercurio en cifras

El modelo utilizado por los investigadores, llamado MOSART-Hg, permitió cuantificar esta transformación. En la era preindustrial, los ríos transportaban cerca de 390 megagramos (toneladas métricas) de mercurio al año hacia los océanos. Hoy, ese volumen ha llegado a los 1000 Mg/año. Esto representa un incremento de dos a tres veces.

El cambio se debe a tres factores clave: el aumento en la erosión de suelos contaminados, los vertidos industriales y la actividad minera. Solo en el Amazonas, el flujo actual supera los 200 Mg/año. De ese total, el 75% proviene directamente de la acción humana.

A lo anterior, se suma un dato relevante. Cerca del 20% del bosque amazónico ha sido talado en las últimas seis décadas. Esto agrava la liberación de mercurio al agua.

Mercurio: una amenaza silenciosa para la salud

El mercurio no solo contamina los ríos. También se acumula en peces y mariscos que muchas comunidades consumen a diario. Esto representa un riesgo serio para la salud, especialmente en niños y mujeres embarazadas. Por otro lado, los humedales y reservas costeras —claves para la biodiversidad— también se ven afectados.

Por esta razón, el estudio propone utilizar los niveles de mercurio en los ríos como un indicador directo del impacto de las políticas ambientales. Esto incluye evaluar el cumplimiento del Convenio de Minamata, un tratado internacional que busca reducir la contaminación por mercurio en todo el mundo.

¿Quién está midiendo este veneno en nuestros ríos?

Desde Nativa Digital, hacemos un llamado urgente a monitorear de manera rigurosa la calidad del agua en América Latina. Es fundamental priorizar los territorios indígenas y las zonas de sacrificio. La historia del mercurio en los ríos es también la historia del impacto humano sobre los ecosistemas. Y sobre todo, es una señal clara de que aún estamos a tiempo de actuar.